Când ESPN a fost anulat Creatori de joc, o dramă apreciată de critici și populară despre viața fotbalului profesionist, care a durat un singur sezon în 2003, au fost destul de transparente despre motivul: a enervat NFL. „Este de părerea noastră că nu suntem în afacerea de a ne antagoniza partenerul, chiar dacă am făcut-o și am continuat să trecem peste obiecțiile NFL”, a spus Mark Shapiro, vicepreședintele executiv al ESPN de atunci. „A-l aduce înapoi ar însemna să-l freci în fața partenerului nostru.”
Atunci, Creatori de joc a fost programul cu cel mai bine cotat de pe ESPN, în afara jocurilor de fotbal de sâmbătă și duminică la prima audiență. Acum, aproape 20 de ani mai târziu, Creatori de joc este greu de găsit. Îl puteți cumpăra pe DVD și, probabil, îl puteți descărca folosind mijloace nu atât de legale, dar nu se transmite nicăieri. „A fost, ca și cum, șters din existență”, mi-a spus producătorul co-executiv Michael Angeli. „Este vizibil în absența sa.”
Este regretabil că spectacolul a fost îngropat sub covor, deoarece este o examinare puternică și serioasă a fotbalului profesionist și rezistă aproape două decenii mai târziu. Creatori de joc detaliază viețile sportivilor de pe Cougars fictive. O caracterizare dură și realistă a fotbalului profesionist, pilotul începe cu linebackerul mijlociu Eric Olczyk simțind o vinovăție enormă pentru că a paralizat accidental un membru al echipei adverse. Mai târziu îl întâlnim pe run-ul începător Demetrius Harris, care este dependent de crack și alte droguri; proprietarul extrem de neplacut al echipei, care face tot ce poate pentru a-l ajuta pe Harris să-și ascundă consumul de droguri și implicarea în crime violente din ligă; și un veteran din spate care încearcă să devină din nou un debutant, chiar dacă înseamnă să ia medicamente care îmbunătățesc performanța.
Deci, nu este deosebit de surprinzător că NFL nu a fost prea îndrăgostită de un spectacol care s-a concentrat pe partea întunecată a sportului lor. La acea vreme, a spus comisarul Paul Tagliabue Creatori de joc a fost „unidimensională și comercializată cu stereotipuri rasiale” și o „caracterizare greșită gravă a sportului nostru”. Dar spectacolul a fost totuși primit pozitiv atât de jucătorii NFL, cât și de critici. The New York Times numit Creatori de joc „Bine scris și bine jucat… fotbal profesionist, așa cum a observat Joan Didion, mai degrabă decât John Madden.” Deion Sanders a crezut că este un portret realist al NFL-ului, iar creatorul emisiunii, John Eisendrath, a spus că a auzit că „au fost mulți jucători cărora le-a plăcut”. Și-a amintit că atunci când a fost difuzat, fundașul Philadelphia Eagles, Donovan McNabb, a fost „folosit și a susținut asta”.
„Nu mă așteptam să fie controversat”, mi-a spus Eisendrath. „Am fost clar naiv.” El a spus că a scris emisiunea pentru că a vrut să exploreze relațiile masculine și a crezut că sportul ar oferi o „schelă” bună pentru a vorbi despre viața emoțională a bărbaților.
„Mi-am imaginat de ce le este frică jucătorilor individuali și ce i-a speriat cel mai mult în viața lor individuală și am construit totul pe baza emoției fricii”, a spus el. „Cred că aceasta este o componentă uriașă a sportului: frica de a fi rănit, frica de a răni pe cineva, frica de eșec, teama de a fi înlocuit.”
Producătorul consultant Charles Holland mi-a spus că a fost dezamăgit când a aflat că a fost anulat pentru că îi plăcea să scrie pentru spectacol, dar anularea emisiunii dvs. este doar o parte din realitatea muncii la Hollywood. „Răposatul Steven Bochco mi-a spus odată că fiecare spectacol pe care îl faci vreodată va fi anulat. Este doar o întrebare de când”, a spus el.
În ciuda popularității emisiunii, nicio altă rețea nu a preluat-o. „Am încercat să-l vindem în altă parte”, a spus Angeli. „Nimeni nu a vrut să-l atingă. Sunt sigur că a fost pentru că NFL a exercitat presiuni asupra tuturor.”
În ultimul deceniu, am purtat conversații mai sincere despre realitățile NFL: efectele CTE, amploarea abuzului domestic, liga tăcând protestele jucătorilor săi și, cel mai recent, practicile sale de angajare rasiste. In multe feluri, Creatori de joc dramatiza multe dintre aceste lucruri înainte ca ele să devină cunoscute pe scară largă. „Este cel mai bun produs făcut despre fotbal și cred că am suferit cu siguranță din cauza faptului că suntem în avans față de timpul nostru”, a spus Holland.
I-am sugerat lui Eisendrath că poate ar fi putut fi preluat de un streamer precum Netflix dacă ar fi fost difuzat 10 ani mai târziu. La urma urmelor, Lumini de vineri searăun alt serial de fotbal, a fost salvat de DirecTV după ce a fost abandonat de NBC.
„Niciodată”, a răspuns el. De aceea, niciun spectacol nu a abordat lumea sportului profesionist cu aceeași onestitate brutală de atunci Creatori de joc difuzat. In timp ce Lumini de vineri seară a luptat cu accidentarea, cursa și clasa, a fost inclus în fotbalul de liceu și nu a luat lovituri la NFL. Astăzi, drepturile TV ale ligii sunt printre cele mai competitive dintre rețele și platforme de streaming – următorul deceniu valorând peste 100 de miliarde de dolari.
„Astăzi, mai mult decât oricând, cei mai puternici dintre cei mai puternici oameni de la Hollywood sunt șefii comisarilor sporturilor din ligile majore. Motivul pentru care sunt atât de puternici este pentru că sportul este singurul mașină de evaluări TV în direct”, a spus Eisendrath. „Și de aceea nu a existat un singur spectacol ca Creatori de joc asta a apărut de atunci. Poți dramatiza orice ocupație din America: medici, avocați, polițiști. Le poți arăta că fac orice. Îi poți arăta președintelui făcând o muie la Casa Albă. Dar nu poți atinge lumea sporturilor din ligile majore.”
