După ce a petrecut cinci zile la un spital de sănătate mintală în octombrie, Quinn West a părăsit senzația că nu ar fi câștigat mult din șederea lor. Ei și-au petrecut cea mai mare parte a timpului în camera lor, găsind terapia de grup inutilă, deoarece, ca persoană surdă, nu au putut participa pe deplin la conversații. Ei au comunicat cu personalul spitalului în primul rând prin scris și citirea buzelor. Au cerut în repetate rânduri un interpret în limbajul semnelor americane (ASL), dar interpretarea personală nu a fost o opțiune din cauza restricțiilor COVID-19.
Deși West ar putea folosi Interpretarea video la distanță, au descoperit că nu se pot baza neapărat pe ea. „[It] este dificil atunci când camera are o calitate audio proastă, interpretul se deconectează constant, iar iPad-ul nu surprinde întotdeauna tot ce se întâmplă în cameră ”, spune West. Fiecare apel nou înseamnă, de asemenea, un nou interpret și a fi nevoit să se adapteze la un stil diferit de semnare de fiecare dată nu face decât să sporească stresul.
Experiența spitalului West nu este un aspect anormal. Mulți oameni surzi și cu deficiențe de auz au fost singuri în spitale fără modalități consistente de a comunica cu medicii și personalul, potrivit Asociației Naționale a Surzilor (NAD). Pentru persoanele surde – în spitale, la locul de muncă, în casele lor – pandemia COVID-19 a exacerbat lacunele în accesul la comunicare, de la lipsa unei tehnologii fiabile la o subutilizare a anumitor instrumente atunci când oamenii au cel mai mult nevoie de ele.
„Am învățat să fiu mereu precaut când văd [mentions of] accesibilitatea, de multe ori este defectă sau accesul nu este suficient de bun ”, spune West. În timp ce distanțarea socială a fost dificilă pentru aproape toți, izolarea este intensificată pentru persoanele surde, deoarece accesul lor este atât de des un gând ulterior.
Pentru mulți oameni, măștile faciale au fost una dintre primele, cele mai evidente cauze de probleme. „Înainte, m-aș baza pe citirea lipsei și auzul rezidual pentru a comunica cu toată lumea, de la casieri la casieri la dentist și multe altele”, spune Beatrice Bachleda, instructor de yoga surd. „Cu măști, uneori nici nu-mi dau seama dacă cineva vorbește cu mine, ceea ce poate duce la niște întâlniri destul de incomode.”
Pe măsură ce măștile au devenit normă, chiar și persoanele care nu și-au dat seama că au pierderea auzului au observat că se luptă să înțeleagă vorbirea. Pe la începutul pandemiei, audiologii au observat o creștere a numărului de pacienți care au venit cu îngrijorări cu privire la auzul lor. Oamenii care aveau deja aparate auditive întâmpinau mai multe dificultăți în înțelegerea vorbirii, spune Catherine Palmer, fostă președintă a Academiei Americane de Audiologie. Persoanele cu hipoacuzie ușoară, care nu foloseau anterior aparate auditive, au constatat brusc că nu pot înțelege vorbirea fără ele.
„Măștile creează două bariere pentru persoanele cu orice nivel de pierdere a auzului”, spune Palmer. Acestea reduc indicațiile vizuale – mișcarea gurii, expresia feței – care sprijină comunicarea pentru persoanele cu auz redus, reducând în același timp transmiterea anumitor frecvențe ale sunetului care conferă clarității vorbirii.
Unii au indicat măștile cu ferestre transparente pentru a facilita comunicarea persoanelor care depind de citirea buzelor și de expresiile faciale. Dar nu sunt utilizate pe scară largă și „slăbiciunea este că nu este ceva ce poate face sau purta persoana surdă; persoana pe care încercăm să o înțelegem trebuie să o poarte ”, spune Jenna Beacom, scriitoare și editoră surdă.
Materialele utilizate în măștile transparente amortizează sunetul mai mult decât măștile de pânză, ceea ce face un compromis dificil pentru persoanele care folosesc atât auzul rezidual, cât și indicii vizuali pentru a înțelege vorbirea. Efectul de amortizare este, de asemenea, o problemă pentru persoanele care nu au pierderea auzului, dar se luptă cu procesarea auditivă, la fel ca mulți oameni cu autism.
Măștile transparente nu sunt singura soluție imperfectă. Nevoile și preferințele fiecărei persoane surde sunt unice și, uneori, o singură opțiune de accesibilitate nu este suficientă. „Când a trebuit să fac un test COVID, mi-a fost greu să înțeleg prin telefon video, mi-ar fi fost mai ușor să am pe cineva să-mi trimită un e-mail sau să-mi trimită mesaje text”, spune West.
Unii oameni au rămas cu foarte puține opțiuni de comunicare din cauza pandemiei. Distanțarea socială este deosebit de dificilă de navigat pentru persoanele surde-orb care utilizează ASL tactil, ceea ce implică atingerea mâinilor în timp ce semnează. În multe contexte, inclusiv vizite la spital, ASL tactil este dificil de adaptat: apelurile video nu sunt fezabile, iar restricțiile COVID-19 pot împiedica un membru al familiei sau un prieten să asiste la comunicare.
Deși unele probleme de accesibilitate sunt dificil de abordat chiar și cu mai multe instrumente disponibile, în multe cazuri, aceasta se reduce la lipsa disponibilității de a utiliza tehnologia existentă, cum ar fi subtitrările video și serviciile de interpretare. „De-a lungul timpului, văd că tehnologia se apropie încet”, spune Bachleda. „Îmi doresc să putem progresa un pic mai repede, deoarece există încă multe lacune și uneori este mai mult legat de atitudini decât de tehnologia în sine”.
Proliferarea evenimentelor virtuale și munca la distanță a făcut unele lucruri mai ușoare pentru persoanele surde, dar există încă provocări. Datorită trecerii la mai multă formare online, Bachleda a reușit să-și promoveze certificarea de yoga după ani în care nu a putut organiza cursuri în persoană cu un interpret. Ea spune că, cu resursele online, poate obține „o aparență de acces”, dar că accesul a fost adesea limitat la subtitrări automate. „A cere oricui să ofere un interpret este aproape întotdeauna o bătălie grea”, spune ea, și i s-a spus „nu” de câte ori nu mai cere rar.
„Atât de mult este bazat pe video și atât de puțin din ceea ce este bazat pe video este accesibil”, spune Beacom. A fost dezamăgită de multe evenimente virtuale, care fie nu aveau subtitrări, fie foloseau subtitrări automate inexacte, în plus față de lipsa apelurilor Zoom de familie.
Lupta pentru interpretarea ASL a fost dusă până la nivelul briefing-urilor naționale COVID-19. În august, NAD a intentat un proces împotriva Casei Albe după luni de informări fără interpreți ASL. O parte din argumentul din răspunsul inițial al Casei Albe a fost că briefing-urile includeau subtitrări închise și că transcrierile erau disponibile pentru fiecare. Dar chiar dacă subtitrările live sunt corecte, este posibil ca persoanele a căror limbă maternă este ASL să nu înțeleagă complet limba engleză. „Am primit multe reclamații de la persoane surde și cu deficiențe de auz care nu pot înțelege din briefing-uri ce ar trebui să facă sau să evite să rămână în siguranță și sănătoase”, spune site-ul web al NAD.
Deoarece interpretarea și subtitrarea la TV în direct sunt atât de adesea nesigure, mulți surzi nu se deranjează să urmărească posturile de știri. „Știrile mele locale au avut interpreți, dar uneori îi întrerup interpretul sau grafica și subtitrările le vor acoperi fereastra și este dificil de vizionat”, spune Rikki Poynter, un YouTuber și activist surd. „Evident, administrația Trump nu a dat niciodată interpreți pentru a începe, așa că a fost o luptă pentru a ține pasul cu faptul că și subtitrările au fost, de asemenea, neclare.”
Între lupta cu măștile și rămânerea în afara oricărui lucru, de la hangouturi virtuale până la informări COVID-19, mulți surzi au descoperit că pandemia afectează grav sănătatea mintală. „Viața a fost mult mai izolată”, spune Poynter. Ea se luptase deja să comunice cu oameni care nu cunosc ASL, „acum toată lumea are petreceri cu zoom și altele, dar oamenii surzi tind să fie neinvitați pentru că nu suntem la fel de gândiți și lipsa de accesibilitate (camere mici, laggy) Internet, etc) face extrem de dificilă participarea la oricare dintre acestea. ”
